Une horde de machines capables d’exécuter des chorégraphies de kung-fu, entre autres, a été dévoilée par Pékin à l’occasion du Gala du Nouvel An chinois, l’émission télévisée la plus regardée au monde.
On se serait cru devant un film de Jackie Chan, sauf qu’en l’occurrence la scène était bien réelle, avec des robots roués aux enchaînements millimétrés de kung-fu. Tel fut le spectacle subjuguant proposé au monde par la télévision d’État chinoise, le 16 février dernier, en marge du Gala du Festival du Printemps.
L’événement marquant les célébrations du Nouvel An lunaire est un marqueur culturel fort pour la Chine, qui ne s’en prive pas pour étaler ses prouesses technologiques. Quatre startups spécialisées dans la robotique humanoïde ont ainsi investi le plateau cette année pour un spectacle diffusé en prime time devant une audience de plus d’un milliard de personnes.
Il y avait au programme, outre des démonstrations de gestes d’arts martiaux, des danses parfaitement synchronisées, des saltos exécutés avec une précision déconcertante, des sauts d’obstacles à grande vitesse, etc.
Une rupture technologique en moins de deux ans
« Un ami m’a envoyé la vidéo en me demandant si c’était du faux », raconte à ABC News Australia, John McCormick, directeur du Centre for Transformative Media à l’université Swinburne, en Australie. J’ai dû lui expliquer que non, c’était bien réel. Et pourtant, c’est quelqu’un de très au fait des technologies ».
Selon l’expert, les capacités démontrées lors de l’émission n’existaient tout simplement pas il y a deux ans. L’équilibre, en particulier, représentait jusqu’à récemment l’un des obstacles majeurs de la robotique humanoïde. Ce paradigme semble désormais révolu.
Autre exploit notable de ce gala : la durée des performances. Par le passé, les démonstrations de robots humanoïdes se limitaient à de courts extraits de quinze à trente secondes, suffisants pour impressionner, mais peu représentatifs d’un déploiement réel. Enchaîner un spectacle complet, sous les projecteurs et sans défaillance technique, marque une étape significative. Derrière les paillettes du show télévisé, les chiffres donnent le vertige.
Une course aux armements
La Chine investit en effet des dizaines de milliards de dollars dans son secteur de la robotique humanoïde, avec une ambition clairement articulée : compenser les effets d’un vieillissement démographique rapide grâce aux gains de productivité générés par l’automatisation.
« La Chine est en train de mener ce que j’appellerais la socialisation des robots. Les faire évoluer là où nous vivons, travaillons, nous divertissons. C’est une rupture fondamentale avec tout ce qui a précédé » analyse McCormick, alors que le pays représentait l’année dernière, 90% du marché mondial des robots humanoïdes, d’après The Telegraph.
Cette avancée technologique a de quoi inquiéter en Occident, où les réglementations sont souvent plus regardantes sur le déploiement de ces machines. Parallèlement, cette prouesse chinoise soulève un débat sur « la place que nous voulons donner à ces machines dans nos vies », comme le relève John McCormick.